19. Jahrhundert, an der Adria: Das gesangbegabtes Mittelmeerkind Paolo wird nach einer habsburgischen Vergnügungsreise mit nach Wien genommen. Heimwehkrank soll er die Habsburger mit Musik erfreuen. Paolo befreundet sich mit dem etwa gleichaltrigen Erzherzog Maximilian. Sie werden bald zu Rivalen und erleben Aufstieg und Fall im mexikanischen Abenteuer. Dank seiner Erfolge bei den Frauen wird Paolo zum Handelnden im Weltgeschehen.
